L’allaitement maternel est bien plus qu’un simple mode d’alimentation pour le nourrisson. Il s’agit d’un acte qui apporte une multitude de bienfaits, tant sur le plan de la santé physique que du développement émotionnel et cognitif de l’enfant. Voici un tour d’horizon des principaux avantages du lait maternel pour les bébés, basé sur des études et des rapports approfondis.
Protection immunitaire
Le lait maternel est riche en composants immunitaires qui jouent un rôle crucial dans la protection du bébé contre diverses infections et maladies. Dès les premiers jours, le colostrum, ce premier lait épais et jaunâtre, est chargé de globules blancs et d’anticorps qui aident à protéger le nouveau-né contre les infections et à développer sa flore intestinale.
Bienfaits spécifiques :
- Réduction du risque d’infections gastro-intestinales (comme la diarrhée et la gastroentérite).
- Moins de risques d’infections respiratoires, y compris les rhumes, la grippe, les bronchiolites et les pneumonies.
- Protection contre les otites et d’autres infections auriculaires fréquentes chez les nourrissons.
Développement cognitif et neurologique
Le lait maternel contient des acides gras essentiels, comme le DHA, qui sont fondamentaux pour le développement du cerveau et des fonctions cognitives de l’enfant. Des études ont montré que les enfants allaités ont souvent de meilleurs scores en matière de développement cognitif et de QI plus élevé.
Points saillants :
- Augmentation de la matière blanche dans le cerveau, essentielle pour la transmission des signaux neuronaux.
- Meilleures performances scolaires à long terme et développement social amélioré.
Réduction des risques de maladies chroniques
Les bienfaits du lait maternel ne se limitent pas aux premiers mois de vie. Ils s’étendent à long terme, réduisant le risque de plusieurs maladies chroniques et graves.
Réductions observées :
- Diminution des risques de diabète de type 1 et 2.
- Moins de risques de certains cancers pédiatriques, notamment la leucémie.
- Protection contre l’obésité infantile et à long terme.
Avantages pour les bébés prématurés
Les bébés prématurés bénéficient particulièrement du lait maternel. Ce dernier offre une protection contre des maladies graves telles que la septicémie, l’affection pulmonaire chronique et l’entérocolite nécrosante. De plus, l’allaitement contribue à une sortie plus rapide de l’hôpital et à une meilleure santé globale.
Santé émotionnelle et bien-être
L’allaitement ne se limite pas à nourrir le bébé ; il joue également un rôle clé dans le bien-être émotionnel et le développement du lien parent-enfant. Ainsi, l’ocytocine, une hormone libérée pendant l’allaitement, aide à créer un sentiment de sécurité et de confort chez le bébé, tout en renforçant les liens affectifs avec la mère. L’allaitement régule le système vagal et social du bébé : comment il va se sentir en sécurité avec son environnement et les autres.
Aspects émotionnels :
- Réduction des pleurs et apaisement des bébés
- Création d’un lien affectif fort, favorisant la sécurité émotionnelle et le développement social
Facilitation du sommeil
Contrairement à une croyance populaire, les bébés allaités ont des cycles de sommeil souvent plus régulés et se rendorment plus rapidement grâce aux hormones contenues dans le lait maternel qui induisent le sommeil.
Développement crânio-maxillo-faciale
La succion du bébé au sein permet une croissance optimale de sa mâchoire et de son palais. Le palais est le plancher du nez du bébé. Par conséquent, un palais bien développé permet à l’enfant et l’adulte plus tard d’avoir des voies respiratoires supérieures bien larges, bien développée pour pouvoir respirer par son nez. C’est l’allaitement, non écourté, sur plusieurs années qui le permet.
L’allaitement au sein permet aussi d’entrainer les fonctions oro-maxillo-faciales (de succion, mastication, déglutition, respiration par le nez). Par ailleurs, l’allaitement permet d’entrainer, de développer, par exemple, les muscles masséters (muscles de la mastication) contrairement au biberon qui stimule les muscles buccinateurs (muscles accessoires de la mastication). En conséquence, l’allaitement permet à l’enfant de mieux mastiquer, par exemple, au moment où ils vont découvrir l’alimentation solide. L’allaitement impacte donc aussi le fait d’avoir une bonne occlusion dentaire indispensable à la mastication et à la respiration par le nez.
Conclusion
L’allaitement maternel est un choix qui offre une protection et des avantages incomparables pour le bébé. En effet, les composants du lait maternel contribuent à la protection immunitaire, au développement cognitif, et à la prévention des maladies chroniques, tout en assurant un bien-être émotionnel et un lien entre la mère et l’enfant. Ainsi, promouvoir l’allaitement exclusif pendant les six premiers mois de la vie, et le prolonger aussi longtemps que possible, reste une priorité pour la santé publique et le développement optimal des enfants. L’OMS recommande un allaitement de deux ans et plus.
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